不存在代理問題的直接民主制在特定的歷史時期曾經顯示過優(yōu)越性，最典型的要數古雅典的城邦民主制。古雅典每天舉行人民大會，所有公民都可以參加，城邦的所有重要決定都在此做出。在伯里克利時期，雅典經濟繁榮，文化昌盛，民主政治得到前所未有的發(fā)展。巴黎公社的直接民主制也受到了馬克思的高度贊揚和肯定，“公社一舉而把所有的職務—軍事、行政、政治的職務變成真正工人的職務，使它們不再歸一個受到訓練的特殊階層所擁有。”因而，公社“是人民獲得社會解放的政治形式”。
然而，受現(xiàn)實條件的制約，直接民主制往往不可能廣泛推行。喬？薩托利指出：“以個人參與為基礎的民主只在一定條件下才是可能的；而相應的是，如果這些條件不存在，那么代議制民主就是唯一可能的形式?！币环矫?，近現(xiàn)代國家領土面積遼闊，人口多者達十多億，少者也有上千萬或者幾百萬，遠遠超過古代城邦的水平，采用直接民主制在操作上困難重重。另一方面，社會事務管理是一門非常復雜、精深的學問，需要由具備專門技能的知識精英和管理專家進行處理，而不是曠日持久的民眾聚會所能解決。因此，代議制理論在十七世紀開始發(fā)展起來。即使是極力反對代議制的盧梭，也不得不承認：“就民主制這個名詞的嚴格意義而言，真正的民主制從來就不曾有過，而且永遠也不會有。多數人統(tǒng)治而少數人被統(tǒng)治，那是違反自然的秩序的?！?/p>
所以，在現(xiàn)實中，代議民主制就成了必然選擇。正如羅伯特？達爾指出：“沒有代議制度，民眾有效參與大規(guī)模的政府是不可能的。即使代議思想的根源是不民主的，我們也沒有必要感到奇怪，為什么在十八世紀后半葉，當民治政府的擁護者認識到代議可以同整個國家大規(guī)模民主過程相聯(lián)結起來時，他們把這個驚人的新結合看成是歷史上最大的政治創(chuàng)造之一?！绷袑幰舱f：“擺脫議會制的出路，當然不在于廢除代議機構和選舉制，而在于把代議機構由清談館變?yōu)楣ぷ鳈C構?！绻麤]有代議機構，那么我們很難想象什么民主，即使是無產階級民主。”在代議制政體中，作為國家主人的全體人民具體化為一個個選民，他們通過定期或不定期的投票，決定重大事項，產生政府官員，并由政府官員代表自己管理國家事務。通過內在的委托—代理機制，代議民主制相對地集中民意，縮小公民直接參與的幅度，增加了操作上的可行性，從而被廣泛地采用，成為現(xiàn)實中占主導地位的民主形式。
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