１９７９年２月２日晚間，正在美國訪問的鄧小平副總理出現在得克薩斯州休斯敦的騎術表演場。策馬飛奔的女騎手來到尊貴的中國客人面前，隔著護欄向鄧小平送上一頂乳白色的牛仔帽。鄧小平欣然接受并戴在頭上，全場頓時掌聲雷動。對于鄧小平歷史性訪美，海外媒體評論認為這位中國領導人“已經把中國帶入了世界”。這一年的１月１日，中美已正式建立外交關系。
簽訂《中日和平友好條約》和實現中美建交，發(fā)生在十一屆三中全會前后，成為中國外交政策調整的“前奏”，中國的對外交往思路也愈發(fā)清晰。
１９８２年８月２１日，鄧小平在會見聯合國秘書長德奎利亞爾時，明確強調中國的對外政策“有三句話，第一句話是反對霸權主義，第二句話是維護世界和平，第三句話是加強同第三世界的團結和合作，或者叫聯合和合作”。同年９月，黨的十二大報告提出，中國堅持獨立自主的對外政策，以和平共處五項原則為指導發(fā)展同各國的關系。
進入２０世紀８０年代中期，國際形勢明顯趨于緩和。根據這種新變化，鄧小平作出了“和平和發(fā)展是當代世界的兩大問題”的判斷。１９８５年６月４日，在中央軍委擴大會議上，鄧小平闡述了粉碎“四人幫”以后中國外交方針的兩大戰(zhàn)略轉變：改變了過去認為戰(zhàn)爭不可避免，而且迫在眉睫的看法；改變了過去針對蘇聯霸權主義威脅而實行的“一條線”戰(zhàn)略。
１９８６年３月２５日至４月１２日召開的六屆全國人大四次會議，從十個方面全面闡述了中國“獨立自主的和平外交政策”的主要內容和基本原則。這表明，中國已基本完成了外交方針的調整，中國的對外關系格局已顯示出向全方位發(fā)展的新特點。
“盡管這次外交政策的調整沒有戲劇性的場面，其幅度更無法與７０年代初的調整相比，但其深刻程度絕不比上一次遜色?！敝醒朦h史研究室副主任章百家說，這表明中國已經告別了帶有濃重意識形態(tài)色彩的理想主義的“革命外交”，以積極主動的姿態(tài)自覺地朝著全面融入現存國際體系的道路前進。
